Corteccia di china: l’amaro rimedio che ha cambiato la storia del mondo?

Obiettivo dello studio: La corteccia di china (corteccia di piante del genere Cinchona con attività antimalarica) e il suo alcaloide, la chinina, venivano ampiamente usati per trattare le febbri intermittenti. Questo studio mira ad analizzare quantitativamente la presenza della corteccia di china, della chinina e di altre sostanze derivate dalla corteccia di china nelle farmacopee ufficiali portoghesi pubblicate tra il 1794 e il 2001.

Risultati: L’analisi ha mostrato che la Pharmacopêa Portugueza (1876) è la farmacopea ufficiale portoghese con la percentuale più alta di medicinali contenenti corteccia di china (2,61%). La Farmacopeia Portuguesa IV (1935) è la farmacopea ufficiale con la percentuale più alta di medicinali contenenti chinina (2,34%). I medicinali a base di corteccia di china sono presenti nelle farmacopee ufficiali portoghesi fino alla Farmacopeia Portuguesa IV (1946). I medicinali a base di chinina sono presenti nelle farmacopee ufficiali portoghesi dal Codigo Pharmaceutico Lusitano (1835).

Obiettivo dello studio: La chinina, un alcaloide antimalarico derivato dalla corteccia di china, è nota per essere ototossica. Isolata e denominata nel 1820 dagli scienziati francesi Pierre-Joseph Pelletier e Joseph-Bienaimé Caventou, è stata poi impiegata per trattare diverse malattie. All’inizio del XX secolo la chinina veniva anche raccomandata come anestetico locale negli interventi chirurgici.

Risultati: La prima segnalazione nota di ototossicità della chinina risale al 1824. La chinina aveva anche un ruolo terapeutico in otologia e neurotologia ed era usata per le sue proprietà analgesiche. Veniva impiegata per la malattia di Ménière, le vertigini, l’otalgia, l’otite media purulenta, la nevralgia del plesso timpanico, i foruncoli del condotto uditivo e l’herpes zoster del padiglione auricolare. Nel XIX secolo la chinina era riconosciuta come farmaco ototossico. Veniva usata per diversi disturbi otologici, sia come analgesico (per l’herpes zoster e l’otalgia), sia come agente terapeutico (per la malattia di Ménière, le vertigini, l’otite media purulenta e i foruncoli del condotto uditivo). Questo studio mostra che, analogamente alla gentamicina, la chinina veniva usata nella malattia di Ménière proprio per i suoi effetti ototossici.

Obiettivo dello studio: La chinina e il suo isomero D, la chinidina, sono usate in medicina in Europa dal XVII secolo. In origine furono trovate nella corteccia dell’albero di china, nelle foreste delle Ande.

Risultati: La chinina è disponibile senza ricetta in molti paesi ed è presente nell’acqua tonica. Molti utilizzatori ritengono che sia benefica e innocua e la considerano un integratore alimentare. In passato, i dermatologi erano spesso i primi a riconoscere le malattie causate da questi farmaci, grazie alla comparsa precoce di dermatiti o petecchie. Sebbene l’uso medico di questi farmaci sia diminuito notevolmente, le eruzioni cutanee possono ancora essere causate dalla chinina e i pazienti potrebbero persino non sapere di assumere questo farmaco.

Obiettivo dello studio: Alphonse Laveran (Premio Nobel 1907) ebbe un ruolo pionieristico nella scoperta dell’agente causale della malaria, una malattia esistente da tempo immemorabile e a lungo emblematica della teoria dei miasmi fino alla fine del XIX secolo. Nel 1880 questo medico militare, allora sconosciuto, scoprì il ruolo di un ematozoo nella malaria, che fu chiamato Plasmodium.

Risultati: Fu il primo protozoo scoperto in una malattia infettiva, in un periodo in cui si sospettava soprattutto la presenza di batteri. Questa importante scoperta portò a identificare il ruolo delle zanzare nella diffusione della malaria, grazie a Ronald Ross (Premio Nobel 1902) e Battista Grassi. Per molto tempo la ricorrenza degli attacchi di malaria nel corso degli anni rimase un enigma, risolto solo dopo la Seconda guerra mondiale con la scoperta del ciclo esoeritrocitario del Plasmodium. Si fecero quindi progressi nel trattamento, dalla corteccia di china, alla chinina e alla clorochina, fino alla recente scoperta dell’artemisinina nel 1972 da parte della ricercatrice cinese Tu Youyou (Premio Nobel 2015).

Obiettivo dello studio: L’origine peruviana della chinina rimane un mistero a causa della mancanza di dati primari, in particolare di quelli prodotti dai gesuiti che lavoravano in Perù. La scoperta della corteccia di china e del suo uso nel trattamento della malaria deve essere avvenuta grazie ai gesuiti, che lavoravano con le popolazioni andine indigene, il popolo quechua, e appresero che la corteccia dell’albero di china poteva essere usata contro i brividi.

Risultati: Un indizio viene dai gesuiti, che parlarono con le popolazioni andine e appresero l’uso della chinina. Ma veniva usata contro la febbre? Perché i gesuiti la provarono contro le febbri terzane o quartane, che potevano essere causate dalla malaria? La lacuna nelle nostre conoscenze potrà essere colmata solo con il ritrovamento di documenti scritti dai gesuiti sull’uso della chinina contro la malaria.

Obiettivo dello studio: La corteccia dell’albero di china veniva usata dagli Inca del Sud America per trattare le febbri tropicali. Fu portata in Europa dai sacerdoti gesuiti e usata erroneamente per trattare ogni tipo di febbre. A causa del costo e della scarsa disponibilità, gli speziali trovarono nella corteccia di salice un antipiretico alternativo. In seguito furono isolati i salicilati dal salice e la chinina dalla corteccia di china.