L’écorce de quinquina — un remède amer qui a changé l’histoire du monde ?

Objectif de l’étude: L’écorce de quinquina (écorce de plantes du genre Cinchona ayant une activité antipaludique) et son alcaloïde, la quinine, ont été largement utilisés contre les fièvres intermittentes. Cet article vise à analyser quantitativement la présence de l’écorce de quinquina, de la quinine et d’autres substances dérivées de cette écorce dans les pharmacopées officielles portugaises publiées entre 1794 et 2001.

Résultats: L’analyse a montré que la Pharmacopêa Portugueza (1876) est la pharmacopée officielle portugaise qui comporte le plus grand pourcentage de médicaments contenant de l’écorce de quinquina (2,61 %). La Farmacopeia Portuguesa IV (1935) est celle qui comporte le plus grand pourcentage de médicaments contenant de la quinine (2,34 %). Les médicaments à base d’écorce de quinquina figurent dans les pharmacopées officielles portugaises jusqu’à la Farmacopeia Portuguesa IV (1946). Les médicaments à base de quinine figurent dans les pharmacopées officielles portugaises depuis le Codigo Pharmaceutico Lusitano (1835).

Objectif de l’étude: La quinine, un alcaloïde antipaludique dérivé de l’écorce de quinquina, est connue pour être ototoxique. Isolée et nommée en 1820 par les scientifiques français Pierre-Joseph Pelletier et Joseph-Bienaimé Caventou, elle a depuis été utilisée pour traiter différentes maladies. Au début du XXe siècle, la quinine était également recommandée comme anesthésique local lors d’interventions chirurgicales.

Résultats: La première référence connue à l’ototoxicité de la quinine date de 1824. La quinine a aussi joué un rôle thérapeutique en otologie et en neuro-otologie, et était utilisée pour ses propriétés analgésiques. On l’a employée contre la maladie de Ménière, les vertiges, les otalgies, l’otite moyenne purulente, la névralgie du plexus tympanique, les furoncles du conduit auditif et le zona de l’oreille. Dès le XIXe siècle, la quinine était reconnue comme un médicament ototoxique. Elle a été utilisée dans différentes affections otologiques, comme antalgique (contre le zona et les otalgies) et comme traitement (contre la maladie de Ménière, les vertiges, l’otite moyenne purulente et les furoncles du conduit auditif). Cette étude montre que, comme la gentamicine, la quinine était utilisée contre la maladie de Ménière précisément en raison de ses effets ototoxiques.

Objectif de l’étude: La quinine et son isomère D, la quinidine, sont utilisées en médecine en Europe depuis le XVIIe siècle. Elles ont d’abord été découvertes dans l’écorce du quinquina, dans la jungle des Andes.

Résultats: La quinine est disponible sans ordonnance dans de nombreux pays et se trouve dans l’eau tonique. De nombreux consommateurs sont convaincus qu’elle est bénéfique et sans danger, et la considèrent comme un complément alimentaire. Par le passé, les dermatologues étaient souvent les premiers à reconnaître les maladies causées par ces médicaments, grâce à l’apparition précoce de dermatites ou de pétéchies. Bien que l’usage médical de ces médicaments ait fortement diminué, la quinine peut encore provoquer des éruptions médicamenteuses, et les patients peuvent même ignorer qu’ils en prennent.

Objectif de l’étude: Alphonse Laveran (prix Nobel 1907) a joué un rôle pionnier dans la découverte de l’agent responsable du paludisme, une maladie présente depuis des temps immémoriaux et longtemps emblématique de la théorie des miasmes, jusqu’à la fin du XIXe siècle. En 1880, ce médecin militaire alors inconnu a découvert le rôle d’un hématozoaire dans le paludisme, qu’il a appelé Plasmodium.

Résultats: Ce fut le premier protozoaire découvert dans le cadre d’une maladie infectieuse, à une époque où l’on soupçonnait surtout les bactéries. Cette découverte majeure a conduit Ronald Ross (prix Nobel 1902) et Battista Grassi à identifier le rôle des moustiques dans la propagation du paludisme. La récurrence des accès palustres sur plusieurs années est restée longtemps une énigme, qui n’a été résolue qu’après la Seconde Guerre mondiale, avec la découverte du cycle exo-érythrocytaire du Plasmodium. Les traitements ont ensuite progressé, de l’écorce de quinquina, de la quinine et de la chloroquine jusqu’à la découverte plus récente de l’artémisinine, en 1972, par la chercheuse chinoise Tu Youyou (prix Nobel 2015).

Objectif de l’étude: L’origine péruvienne de la quinine reste mystérieuse, faute de données primaires, en particulier de documents produits par les jésuites qui travaillaient au Pérou. La découverte de l’écorce de quinquina et de son usage contre le paludisme doit probablement être attribuée aux jésuites, qui travaillaient avec les peuples andins autochtones, les Quechuas, et ont appris comment l’écorce du quinquina pouvait être utilisée contre les frissons.

Résultats: Un indice vient des jésuites, qui ont parlé avec les peuples andins et découvert la quinine. Mais était-elle utilisée contre la fièvre ? Pourquoi les jésuites l’ont-ils testée contre les fièvres tierces ou quartes, qui pouvaient être dues au paludisme ? Cette lacune dans nos connaissances ne pourra être comblée que par la découverte de documents écrits par les jésuites sur l’usage de la quinine contre le paludisme.

Objectif de l’étude: L’écorce du quinquina était utilisée par les Incas d’Amérique du Sud contre les fièvres tropicales. Les prêtres jésuites l’ont rapportée en Europe, où elle a été utilisée à tort contre tous les types de fièvre. En raison de son coût et de sa disponibilité limitée, les apothicaires ont trouvé dans l’écorce de saule un fébrifuge de remplacement. Les salicylates ont ensuite été isolés du saule et la quinine de l’écorce de quinquina.